Hasta el infinito y más allá, con un enjambre de máquinas diminutas • The Register

Boffins cree que el futuro de la exploración espacial puede pertenecer a sondas pequeñas y asequibles que naveguen bajo la energía del Sol.

En un artículo preimpreso titulado "BLISS: Exploración interplanetaria con enjambres de naves espaciales de bajo costo", los autores Alexander Alvara, Lydia Lee, Emmanuel Sin, Nathan Lambert, Andrew Westphal y Kristofer Pister describen un proyecto que apunta a llegar a donde no uno ya lo ha hecho con una flota de naves espaciales diminutas y baratas impulsadas por Linux.

"El proyecto BLISS tiene como objetivo demostrar que las tecnologías de teléfonos móviles y otras miniaturizaciones a través de avances tecnológicos permiten capacidades sin precedentes en el espacio", afirman en su artículo los autores, afiliados a la Universidad de California, Berkeley.

Las naves espaciales BLISS, cada una con una masa de unos 10 gramos, son más pequeñas que un CubeSat de 10 cm3 y 1,33 kg (3 lb). El diseño de BLISS representa una placa de circuito unida a un panel solar para formar una T, remolcada por una vela solar significativamente más grande con una "vela enrollable" adicional para proporcionar rotación a la nave.

Estas naves espaciales, que se prevé que cuesten menos de 1.000 dólares cada una, constan de: una vela de mylar cuadrada de 1 m2; motores de sistemas microelectromecánicos (MEMS) para control de velas; una unidad de medición inercial (IMU) para detección de rotación; un transmisor láser y un receptor óptico de diodo de avalancha de fotón único (SPAD); una aleta de radiador de grafito pirolítico altamente orientado (HOPG) para control térmico; una batería de polímero de litio; una cámara de iPhone; una PC VoCore2 con Linux y software personalizado; y células solares Alta.

Los lectores habituales de Reg sabrán que Linux ha ido al espacio antes: por ejemplo, en la Estación Espacial Internacional y en Marte. Y SpaceX utiliza una distribución de Linux personalizada en sus satélites de banda ancha de Internet Starlink.

Los autores argumentan que las naves espaciales más grandes impulsadas por velas solares son difíciles de construir, costosas y tienden a implicar misiones del orden de una docena de años debido a los tiempos de tránsito involucrados. Incluso los CubeSats, dicen, requieren cientos de metros cuadrados de superficie vélica para proporcionar una propulsión útil.

Para una nave espacial de 10 gramos, una vela solar de 1 m2 presenta la opción de propulsión más práctica, y afirman que el diseño BLISS funcionaría bien a escala. Una flota de mil personas pesaría sólo 10 kilogramos y el conjunto de velas que las impulsaría hacia adelante tendría sólo unos pocos milímetros de espesor.

Los expertos de Berkeley sugieren que una misión inicial adecuada sería obtener imágenes entre diez y unos cientos de objetos cercanos a la Tierra (NEO).

"Hay aproximadamente 20.000 OCT conocidos, de los cuales aproximadamente 1.000 se cree que son asteroides de más de 1 km de diámetro", señalan. "Sólo 10 de estos OCT han sido visitados por naves espaciales".

Al modelar un viaje a Bennu, un asteroide cercano a la Tierra visitado en 2020 por la nave espacial Osiris-REx de la NASA, los científicos espaciales estiman que las naves BLISS podrían completar una misión de ida y vuelta en poco más de 5,1 años (1.866 días).

La misión Osiris-REx duró poco más de siete años (2572 días) y las muestras regresarán a la Tierra en septiembre de este año. La misión habrá costado aproximadamente 1.200 millones de dólares cuando se complete.

Después de completar una prueba de visita a NEO, el equipo BLISS propone recolectar material de miles de cometas de la familia de Júpiter utilizando la nave espacial. Observan que el más reciente Estudio Decenal Planetario de EE. UU. identificó la búsqueda de muestras de cometas como una misión de alta prioridad, pero no pudo completarse hasta mediados de la década de 2040 utilizando un enfoque propuesto en el concurso Nuevas Fronteras. Con un enjambre de naves BLISS de 10 gramos, insisten en que la misión podría completarse en la próxima década.

En cuanto a la protección contra la radiación, BLISS espera lo mejor. "El presupuesto masivo de BLISS no permite un blindaje suficiente para tener un impacto significativo en la dosis que llega a los componentes electrónicos", afirman los autores. "Aun así, los dispositivos electrónicos cuidadosamente diseñados deberían poder sobrevivir a una misión de varios años con suficiente probabilidad".

Y si no, tal vez valga la pena sacrificar algunas máquinas Linux económicas por el bien de la ciencia. ®

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