Otros constructores de fibra exploran la nueva vía de financiación de Frontier

La medida de Frontier Communications para cerrar una brecha de financiación mediante la titulización de activos de fibra en el área de Dallas por una suma de $2.1 mil millones de capital comprometido adicional podría impulsar a otros constructores de redes de fibra a hacer lo mismo, considera un analista de la industria.

Las acciones de Frontier subieron a raíz de la transacción, que se centra en alrededor de 600.000 ubicaciones de fibra en el área de Dallas. Además de la deuda y otros financiamientos, Frontier tiene alrededor de 4 mil millones de dólares de liquidez, lo que se considera suficiente para que la empresa de telecomunicaciones culmine su plan de instalar fibra en 10 millones de ubicaciones dentro de su propia huella para 2025.

Otros constructores de redes de fibra seguramente se darán cuenta, supuso el analista de MoffettNathanson, Nick Del Deo, en un nuevo informe (se requiere registro) que explora las implicaciones de la transacción de Frontier.

"Sospechamos que veremos más operadores de fibra moverse en esta dirección para obtener financiación", explicó Del Deo, señalando que la medida de Frontier "debería eliminar el riesgo de financiación de la mesa en el futuro previsible. Un argumento bajista clave [relativo al plan de Frontier ] por lo tanto se ha resuelto en gran medida."

Del Deo dijo que sus conversaciones con otros en la industria lo llevaron a creer que el nivel de interés en las titulizaciones de fibra "ha aumentado sustancialmente durante el año pasado".

Continuó: "Ahora que el modelo está bastante bien establecido para los operadores de FTTH [fibra hasta el hogar] y con las tasas de endeudamiento en general aumentando considerablemente, no nos sorprendería ver a otros emisores de alto rendimiento, tanto públicos como privado, y los grupos de fibra maduros recurren a esta opción para ayudar a gestionar sus costos de financiación y continuar con sus construcciones".

Indicios de más acción ABS

Del Deo dijo que los activos de fibra en mercados relativamente maduros con penetraciones del 30% o más son candidatos principales para otras empresas de telecomunicaciones, pero probablemente no sean un vehículo para actores y mercados que se encuentran en etapas más jóvenes. Siguiendo con Frontier, señala que sus grupos de fibra en partes de California y Florida tienen un vencimiento similar a los activos de Dallas recién titulizados. Pero no está claro si Frontier implementará (o incluso necesitaría implementar) medidas similares de valores respaldados por activos (ABS) para esos activos.

Mientras tanto, otros operadores ya han insinuado que examinarán más de cerca la financiación ABS.

Altice USA, un operador que está actualizando partes considerables de su red a fibra y reduciendo su propia huella, está considerando todo tipo de fuentes potenciales de financiamiento. ABS es "sin duda uno que estamos considerando", señaló el director financiero Marc Sirota en la reciente convocatoria de resultados del segundo trimestre de 2023 de la compañía.

"La titulización es una opción", dijo Chris Stansbury, vicepresidente ejecutivo y director financiero de Lumen, en la conferencia telefónica sobre resultados de su empresa cuando se le preguntó si ABS podría ser una opción para Lumen. "También hay otras opciones. Creo que algunas opciones están más cerca, otras están más lejos. Pero a medida que avanzamos, creo que encontrar maneras de capitalizar lo que es una inversión muy intensiva en el negocio de consumo es algo que hemos Tenemos que explorar y estamos explorando".

Un informe reciente de Bloomberg encontró que hasta seis empresas diferentes han vendido bonos respaldados por tecnología de fibra desde febrero de 2023. Esa lista incluye MetroNet Holdings LLC, Allo Communications, Hotwire Communications y Tucows, la empresa detrás de Ting Fiber.

"Para las empresas en las que el camino del capital era menos seguro, como FYBR [Frontier] y ATUS [Altice USA], la nueva oportunidad de mercado cambia las reglas del juego", dijeron analistas de TD Cown en una nota de investigación sobre la reciente actividad de ABS en el reino de la fibra. "Con ese fin, para algunos actores de la fibra, el ABS es visto como el método preferido de financiación, para otros es visto como la maduración del capital y una herramienta entre muchas herramientas".

TD Cown también ve el frenesí de ABS como posible combustible para futuras fusiones y adquisiciones destinadas a ampliar los activos de redes de fibra, pero señala que es difícil precisar el momento de dicha actividad. "Todavía hay mucho capital privado dentro de FTTH, pero el negocio es difícil y la realidad se está imponiendo y las nuevas empresas empiezan a tener dificultades".

El uso de ABS por parte del cable es "un signo de interrogación"

Altice USA está coqueteando con el modelo ABS, pero si otros operadores de cable harán lo mismo "es un interrogante", explicó Del Deo. "Tenemos entendido que las agencias de calificación que analizan estos acuerdos aplican recortes significativos al valor de los activos distintos de la fibra, tanto de cobre como de cable HFC [fibra híbrida/coaxial], debido al riesgo percibido de obsolescencia tecnológica".

Si bien Del Deo no está de acuerdo con que el cable esté enfrentando la obsolescencia debido a los HFC, se pregunta si los operadores de cable podrían intentar estructurar acuerdos ABS que forjen nuevas construcciones de redes de fibra pero excluyan o reduzcan la contribución de sus respectivos activos de HFC.

Charter, un operador de cable que utiliza fondos federales, estatales y locales para realizar construcciones agresivas en zonas rurales, es un posible ejemplo. Algunas de las tasas de penetración de Charter en proyectos rurales con demanda reprimida han alcanzado alrededor del 50% después de sólo seis meses, y la titulización podría ayudar a los operadores a "iniciar tramos futuros", señaló el analista. A finales del segundo trimestre de 2023, la penetración de clientes de Charter en pasos rurales subsidiados de alrededor de 237.000 ubicaciones alcanzó el 32,5%, frente al 27,2% en el cuarto trimestre de 2022.

Pero el papel del cable en el frenesí del ABS es en este momento una especulación. "El tiempo lo dirá, pero esperamos que este vehículo de financiación se limite a la fibra al menos en el futuro previsible", escribió Del Deo.