Mapas de servicios de banda ancha de la FCC en disputa en miles de ubicaciones de WA

A los estados se les dio una ventana estrecha para corregir fallas de larga data antes de que las agencias federales repartan $42 mil millones en fondos de infraestructura.

Carl Roath, izquierda, un trabajador del Distrito de Servicios Públicos del Condado de Mason (Washington), saca un cable de fibra óptica de un carrete mientras trabaja con un equipo para instalar un servicio de Internet de banda ancha en hogares de una zona rural que rodea el lago Christine, cerca de Belfair. Washington, el 4 de agosto de 2021. (Foto AP/Ted S. Warren)

Maureen Kwolek ha hablado con muchos de sus vecinos de Port Gamble Bay sobre su mala Internet. Es un tema de conversación común en su ciudad de la península de Kitsap.

“El servicio realmente varía, entre regular y malo”, escribió Kwolek, quien comparó su servicio de cable de cobre CenturyLink con los viejos tiempos de acceso telefónico.

Kwolek fue uno de los 34 lectores de Crosscut que respondieron a una historia reciente sobre el nuevo mapa nacional de banda ancha elaborado por la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC). Como muchos de los que escribieron, sintió que el mapa exageraba las miserables opciones de Internet en su comunidad.

Ese es un sentimiento que comparte con al menos 1 millón de estadounidenses, según los primeros resultados de un esfuerzo por apuntalar los irregulares datos del país sobre conectividad. En el estado de Washington, funcionarios del condado dicen que decenas de miles de hogares sólo en el área de Puget Sound aparecen erróneamente designados como totalmente atendidos por servicios de banda ancha.

En 2020, el Congreso encargó a la FCC que actualizara sus datos nacionales de conectividad a Internet, que durante décadas se ha considerado que subestiman enormemente el número de estadounidenses sin acceso a Internet. (La FCC dice que 14,5 millones de estadounidenses permanecen desconectados; un recuento alternativo de Microsoft sostiene que la cifra llega a 120 millones).

Muchos esperaban que el proceso estuviera más avanzado este año, ya que determinará cómo se distribuirá entre los estados un impulso de infraestructura de $42 mil millones (la mayor inversión individual en la red de banda ancha del país) en julio.

Esta historia es parte de WA Recovery Watch de Crosscut, un proyecto de investigación que rastrea los dólares federales en el estado de Washington.

El 18 de noviembre, la FCC publicó mapas actualizados, basados ​​en gran medida en datos de servicios informados por las propias compañías de telecomunicaciones. Pero la fecha límite del 13 de enero para presentar objeciones dejó menos de dos meses (durante la temporada navideña) para que los estados, los gobiernos locales y los individuos pudieran presentar sus objeciones. presentar impugnaciones a los niveles de servicio definidos para sus áreas.

Cuando se le preguntó en diciembre si el corto plazo resultaría en datos menos precisos, la presidenta de la FCC, Jessica Rosenworcel, respondió que la fecha límite del 13 de enero fue fijada por una agencia diferente, la Administración Nacional de Telecomunicaciones e Información (NTIA).

“Esa no es una fecha que esté en nuestras reglas de ninguna manera”, dijo Rosenworcel. "Es simplemente un objetivo que establecieron mis colegas de la NTIA para tratar de garantizar que se resuelvan tantos desafíos como sea posible antes de que produzcamos el próximo mapa".

En su propia declaración, la NTIA no abordó directamente las preocupaciones sobre la precisión de los mapas, sino que argumentó que retrasar la fecha límite retrasaría aún más los recursos tan necesarios. La NTIA señaló que ya se habían presentado a la FCC más de 1 millón de impugnaciones.

"Desafortunadamente, un retraso en el cronograma significaría un retraso en la provisión de fondos a las comunidades que los necesitan desesperadamente, y no abordará muchas de las preocupaciones sobre el proceso que hemos escuchado".

La FCC ha tenido más de dos años para perfeccionar sus mapas desde que el Congreso aprobó la Ley de Datos de Banda Ancha, que le exigía recopilar datos más granulares y permitir la entrada de los usuarios de la web. Históricamente, la dependencia de la agencia de que las empresas informen por sí mismas a qué bloques censales atienden con una investigación mínima ha producido mapas muy defectuosos, según los críticos.

Como parte de este proceso, los funcionarios de Washington han identificado miles de ubicaciones con información incorrecta del servicio de Internet.

El condado de Pierce cuestionó unas 10.000 ubicaciones en el mapa de la FCC, donde creen que las empresas afirman erróneamente que brindan servicio de Internet. En 2020, el condado contrató a un consultor para recopilar datos sobre partes del condado sin servicio como parte de un plan para crear cinco “distritos de incentivos de banda ancha” en la periferia no incorporada del condado. Ese trabajo encontró al menos 14.000 hogares sin servicio, según Jon Baker, director de proyecto de iniciativas de banda ancha del condado de Pierce.

La FCC también pasó por alto alrededor del 40% de los 5220 hogares sin servicio identificados por el condado de King en un estudio de acceso a banda ancha de 2020, según la oficina de la miembro del consejo del condado, Sarah Perry. Esos datos fueron enviados a la FCC a principios de enero, pero fueron rechazados una semana después, según Tommy Lee, gerente del departamento de TI del condado de King.

Lee escribió en un correo electrónico que la respuesta de la FCC discrepaba de la metodología del condado de King, argumentando que "no conecta cómo la información del estudio se correlaciona con las velocidades ofrecidas por las empresas indicadas en las ubicaciones cuestionadas".

Y en el condado de Snohomish, los funcionarios dijeron que 7.400 hogares adicionales faltan por completo en el mapa. Esas cifras provienen de comparar los datos del asesor del condado, la planificación y el 911 con los datos cartográficos de la FCC, según Jason Biermann, asesor principal de políticas de la Oficina Ejecutiva del Condado de Snohomish. No está claro si esas casas reciben servicio o no.

"En este momento, creemos que el acceso a banda ancha del condado de Snohomish probablemente esté significativamente sobrerrepresentado, particularmente en las áreas rurales", escribió Biermann en un correo electrónico.

El condado alentó a los residentes a presentar impugnaciones ante la FCC, pero no presentó ninguna impugnación oficial antes de la fecha límite del 13 de enero. Biermann dijo que la FCC no dio suficiente tiempo para eso.

"El cronograma comprimido de la FCC, junto con el hecho de que el período de desafío tuvo lugar durante las vacaciones y, ocasionalmente, durante el severo clima invernal, significó que no era factible una divulgación más integral", escribió.

(El condado de Snohomish planea impugnar, agregó Biermann, una vez que puedan verificar cuántas de esas casas no cuentan con servicios).

Encuentre herramientas y recursos en la guía Follow the Funds de Crosscut para rastrear el gasto federal de recuperación en su comunidad.

La oficina de banda ancha del estado de Washington pidió a los residentes que presentaran sus propias impugnaciones, aunque no está claro qué efecto tuvo. (El director de la oficina, Mark Vasconi, no estuvo disponible para hacer comentarios la semana pasada). Los usuarios de la Web también pueden presentar impugnaciones a través de un portal alojado en la Extensión de la Universidad Estatal de Washington. Ese esfuerzo arrojó solo 40 respuestas, según Dustin Loup, director del proyecto Broadband and Digital Equity.

Loup, que también encabeza la Coalición Nacional de Mapeo de Banda Ancha, se mostró escéptico de que fuera posible una solución rápida a los problemas de precisión de larga data del mapa en un período de tiempo tan corto. El proceso de la FCC no es particularmente fácil de usar y impone una carga desproporcionada a las personas con menos recursos para solucionar el problema, dijo.

“Existe un obvio oxímoron al exigir que las personas que no tienen Internet desafíen [a las empresas] que dicen que les proporcionan ese Internet”, dijo Loup. “Incluso en el mejor de los casos, va en contra de las personas que no cuentan con ese servicio. "

Es posible que el impacto de los desafíos del servicio o los datos actualizados sobre la financiación federal no se conozcan hasta julio, cuando las asignaciones finales se envían a los estados. Pero la FCC continúa aceptando impugnaciones y Loup dijo que las personas deben continuar presentándolas, porque pueden afectar qué áreas son elegibles para recibir dinero.

"La fecha límite de la semana pasada afectó el tamaño de la piscina", dijo Loup, "no necesariamente quién puede nadar en ella".

Varios lectores de Crosscut de todo el estado compartieron sus constantes frustraciones por el acceso limitado o inexistente a Internet. Un lector de Brinnon, un pequeño pueblo a lo largo de la Península Olímpica, escribió para decir que su casa no aparece en el mapa en absoluto.

"Lo que veo son muchos puntos verdes en el vecindario, que son mis vecinos, pero ninguno en mi ubicación geográfica o dirección", escribió el lector de Brinnon. "Nuestro vecindario es lo suficientemente escaso como para saber que estoy desaparecido".

Después de miles de millones en subsidios a las telecomunicaciones, puede ser necesario un nuevo enfoque público para conectar algunas áreas de "última milla", como el condado rural de Grays Harbor, a la banda ancha.

Busque su dirección para comprobar la precisión de los mapas, lo que podría afectar hasta $900 millones en ayuda federal a Washington.

Una propuesta de la Junta de Obras Públicas de Washington limitaría el poder de las objeciones de las empresas privadas para paralizar proyectos públicos de banda ancha.

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